Durante la década de los 70, el desarrollo de nuevos reactivos de extracción por solventes y el impulso de la electro-obtención transformaron la hidrometalurgia en una técnica ampliamente aplicada en el tratamiento del cobre. Proyectos iniciales en Estados Unidos, Zambia y Perú sentaron las bases para estos avances. En esta etapa, se comprendieron los mecanismos electroquímicos que rigen la disolución de sulfuros, permitiendo el surgimiento de innovadoras tecnologías hidrometalúrgicas. Ejemplo de esto son procesos como ARBITER, que emplea amoníaco, y las alternativas CYMET y CLEAR, desarrolladas en medios clorhídricos a escala piloto por compañías como Cyprus y Duval.

En los años 80, la hidrometalurgia potenció la producción de oro mediante la combinación de lixiviación en pilas con aglomeración y la aplicación de carbón activado, lo que permitió procesar minerales de baja ley. Por otro lado, el tratamiento de minerales auríferos refractarios fue posible gracias a técnicas de oxidación previa. Al mismo tiempo, en la industria del cobre de Estados Unidos, altos costos operativos, fuertes sindicatos y la creciente regulación ambiental impulsaron una conversión tecnológica. En respuesta a la caída de los precios del cobre, muchas operaciones tradicionales cerraron, mientras que otras se reinventaron mediante procesos hidrometalúrgicos, como la lixiviación en botaderos junto con SX-EW (Extracción por solventes y Electro-obtención), optimizando costos y generando un impacto ambiental reducido.

Para la década de los 90, la hidrometalurgia se posiciona como una alternativa económica en el tratamiento de bajos volúmenes de minerales, especialmente donde los procesos pirometalúrgicos resultaban inviables o antieconómicos. Además, surgió la necesidad de abordar el manejo del ácido sulfúrico (H₂SO₄), un subproducto clave para las operaciones hidrometalúrgicas. Actualmente, las fundiciones han mejorado el tratamiento de gases, transformándolos en H₂SO₄, lo que reduce la contaminación atmosférica y abastece a plantas hidrometalúrgicas, logrando un equilibrio entre eficiencia operativa y responsabilidad ambiental.

La principal diferencia entre la pirometalurgia y la hidrometalurgia reside en los tiempos de procesamiento. Mientras que en una concentradora tradicional se obtienen resultados en 1 a 2 horas, los procesos hidrometalúrgicos, como la lixiviación en pilas, pueden requerir semanas o incluso meses. Esto obliga a las plantas de lixiviación a ser mucho más grandes en comparación con sus contrapartes pirometalúrgicas. Además, los recursos lixiviables en la naturaleza son limitados, representando tan solo el 20% de las reservas mundiales de minerales, en contraste con los recursos no lixiviados.

Sin embargo, la hidrometalurgia lleva cierta ventaja en términos de sostenibilidad y cuidado ambiental, especialmente con el avance de la biolixiviación, una técnica prometedora que complementa los procesos extractivos de cobre. Tras el gran desarrollo de la hidrometalurgia en las décadas de los 80 y 90, hoy esta tecnología consolidada es una herramienta clave para afrontar los desafíos futuros del sector minero.

Factores clave en proyectos hidrometalúrgicos

La hidrometalurgia es un campo interdisciplinario que integra áreas como geología, química, metalurgia extractiva, hidrología, minería e ingeniería de procesos. Algunos factores esenciales en el diseño y ejecución de un proyecto hidrometalúrgico incluyen:

• Química de lixiviación y soluciones.

• Características físicas del mineral: porosidad y espacio libre.

• Flujos de solución en el mineral y percolación.

• Tecnología de recuperación y control de procesos.

• Balance y manejo de agua.

• Manejo adecuado de reactivos químicos y soluciones ricas.

• Impacto ambiental y mitigación de pérdidas de soluciones.

El próximo desafío de la hidrometalurgia

En la actualidad, el procesamiento eficiente de la calcopirita representa el mayor desafío para la hidrometalurgia. Los especialistas coinciden en que el tratamiento de los sulfuros primarios determinará el futuro de la metalurgia extractiva del cobre, consolidando aún más el rol estratégico de los procesos hidrometalúrgicos en la industria minera mundial.

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